In questa prima sezione vengono approfonditi argomenti di carattere generale relativamente al significato della paleontologia, ai processi di fossilizzazione, alla datazione delle rocce, allo studio dei fossili ed all’evoluzione degli esseri viventi.
I fossili sono i resti di organismi animali o vegetali vissuti in tempi passati che si sono conservati negli strati rocciosi.
Il termine paleontologia deriva dal greco e significa “studio degli antichi esseri viventi”. Scopo principale della paleontologia è quindi raccogliere, descrivere, classificare e interpretare i resti fossili.
La biostratigrafia è invece la scienza che ricostruisce la storia della Terra sulla base del contenuto fossilifero delle rocce. Si basa sul concetto che ad ogni epoca corrisponde una comunità vivente che non si ritrova uguale in periodi diversi.
Confrontando i fossili contenuti in rocce formatesi in luoghi anche molto lontani fra loro, si possono effettuare delle correlazioni, ossia confrontare flore e faune e individuare la posizione reciproca, nella scala dei tempi, delle rocce in esame.
Ogni fossile, in definitiva, è di enorme valore perché aumenta le nostre conoscenze sulla vita del passato e sulla paleoecologia degli antichi ambienti. Studiando i fossili si può scoprire come gli antichi esseri viventi siano comparsi, vissuti e spesso estinti, contribuendo così a disegnare un quadro sempre più completo dello sviluppo e dell’evoluzione della vita sulla Terra.
Ciò è fondamentale nell’ambito degli studi di paleobiogeografia, poiché consente di conoscere le mutazioni avvenute in passato della distribuzione di mari, terre emerse e climi.
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